(Photo/Académie chinoise des sciences)

La charge utile française à bord de la sonde lunaire chinoise Chang'e-6, un instrument baptisé DORN (pour Detection of Outgassing RadoN), a accompli avec succès sa mission et est devenue un « résident permanent » sur la face cachée de la Lune, a indiqué lundi un institut de recherche chinois affilié à l'Académie chinoise des sciences (ACS).

Au cours de la mission Chang'e-6, une équipe collaborative de scientifiques, d'ingénieurs et de techniciens chinois et français a travaillé ensemble sur le fonctionnement du détecteur de gaz radon aux Observatoires astronomiques nationaux de Chine. Il s'agit de la première collaboration entre la Chine et la France dans le domaine de l'exploration de l'espace lointain.

Le DORN, premier instrument français à fonctionner sur la Lune, a utilisé un détecteur à base de silicium pour mesurer les rayonnements ionisants à la surface lunaire, détecter les isotopes du radon, et étudier les mécanismes de transmission et de diffusion des composés volatils dans l'environnement lunaire.

L'objectif scientifique du DORN était d'étudier l'origine et la dynamique de l'atmosphère lunaire extrêmement fine, les propriétés thermiques et physiques du sol lunaire, ainsi que le mouvement de la poussière lunaire.

Selon l'équipe de recherche de l'Institut de géologie et géophysique de l’ACS, l'instrument français a été activé pour la première fois le 6 mai lors de la période de croisière en orbite lunaire, à quelque 320 000 kilomètres de la Terre, et a réussi à mesurer le bruit de fond de l'environnement spatial et la pollution naturelle sur la surface lunaire.

Le 17 mai, le DORN a effectué des mesures en orbite lunaire, travaillant en continu pendant un total de 32 heures. Les données renvoyées sur Terre ont confirmé que les 16 détecteurs de l'instrument fonctionnaient correctement, et ils ont obtenu des données sur le flux de particules chargées dans le vent solaire, ont suivi leur désintégration au fil du temps et ont observé l'effet de protection de la Lune sur ces flux de particules.

Le 23 mai, le DORN a été mis sous tension pour la troisième fois et a travaillé en continu sur la Lune pendant 111 heures. Le 2 juin, peu après l'atterrissage de la sonde lunaire Chang'e-6 sur la face cachée de la Lune pour collecter le premier lot d'échantillons, le DORN a terminé ses mesures de la surface lunaire.

La mission Chang'e-6 a transporté quatre charges utiles développées dans le cadre de la coopération internationale avec la France, l'Italie, l'Agence spatiale européenne (ESA) et le Pakistan.

« La Chine est prête à étendre davantage sa collaboration internationale dans ses prochains projets d'exploration lunaire suite au succès de Chang'e-6 », a déclaré le 27 juin Liu Yunfeng, directeur adjoint du département de coopération internationale de l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA).

La mission d'exploration lunaire Chang'e-7, dont le lancement est prévu vers 2026, transportera six instruments scientifiques internationaux ; Chang'e-8, dont le lancement est prévu vers 2028, offrira 200 kilogrammes de capacité de charge utile internationale et a déjà recueilli plus de 30 demandes, a indiqué M. Liu.

« La Chine a toujours maintenu une attitude ouverte et inclusive envers la coopération internationale, ce qui est rare dans le paysage mondial complexe d'aujourd'hui », ont affirmé des experts.

« Tandis que les États-Unis poursuivent leur rhétorique de la “menace chinoise” dans une soi-disant course à l'espace, la Chine avance pas à pas et produit des résultats riches et concrets », a déclaré Wang Ya'nan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, basé à Beijing.

M. Wang a ajouté que la Chine avait démontré, grâce à une série de missions spatiales réussies, une capacité et une fiabilité exceptionnellement élevées. Et cela constitue une condition préalable à un bon partenariat, permettant d’obtenir des échantillons plus riches et de meilleurs résultats scientifiques.