Le spéléologue français Jean Bottazzi est en route pour l'exploration d'une grotte dans la zone touristique de la grotte de Shuanghe, dans le district de Suiyang de la ville de Zunyi, dans la province chinoise du Guizhou (sud-ouest). (Photo : Wu Si)

Depuis 34 ans, le Français Jean Bottazzi se rend presque chaque année en Chine pour y explorer des grottes. 

"Ce qui m'a le plus impressionné en Chine, c'est que chaque fois que je suis ici, je trouve toujours quelque chose de nouveau", a-t-il indiqué. 

En 1986, invités par l'Académie des sciences de Chine, M. Bottazzi et cinq autres Français sont venus à Zhijin, district de la province chinoise du Guizhou (sud-ouest) pour y pratiquer la spéléologie. C'était le début de son "complexe chinois". 

"Il nous a fallu trois jours pour arriver à Guiyang depuis Beijing en train, et le temps de trajet de Guiyang à Zhijin était difficile à estimer, car la route était vraiment en mauvais état -- un vrai chantier", se souvient-il.

Au fil des ans, il a été témoin de l'amélioration des conditions de circulation et du développement des expéditions dans les grottes du Guizhou. Maintenant, la distance entre Guiyang et Zhijin a été réduite à environ une heure de route. 

"Le plus grand changement, je pense, c'est celui du réseau routier", a-t-il noté. "Ce qui n'a pas changé, c'est le mystère croissant des grottes."

Après l'exploration de la grotte de Shanwang, Jean Bottazzi en observe l'entrée à distance, dans la zone touristique de la grotte de Shuanghe, dans le district de Suiyang de la ville de Zunyi, dans la province chinoise du Guizhou (sud-ouest). (Photo : Wu Si)

La Chine possède un grand nombre de montagnes karstiques avec un grand nombre de grottes et de rivières souterraines. La province montagneuse du Guizhou est truffée de grottes. 

En 2001, par passion pour la spéléologie, il est venu à la grotte de Shuanghe dans le district de Suiyang de la ville de Zunyi, dans le nord du Guizhou. La grotte s'est avérée plus tard être la plus longue d'Asie. 

A des fins de la recherche scientifique, il a rejoint des chercheurs chinois et étrangers pour explorer la grotte près de 20 fois. Comme on s'y attendait, il était toujours possible d'y faire de nouvelles découvertes. 

Selon M. Bottazzi, la grotte de Shuanghe, avec 72 entrées actuelles, a vu sa longueur actualisée à 280 kilomètres et sa profondeur à 665 mètres. Des recherches ont permis de découvrir des fossiles de vertébrés. La plupart d'entre eux appartenaient à des pandas géants, tandis que d'autres étaient ceux de tigres et d'éventuels squelettes d'éléphants. 

"La recherche conjointe nous permet à tous d'explorer les grottes plus efficacement. Les nouvelles découvertes peuvent également fournir des ressources riches et précieuses pour la poursuite de la recherche sur la géologie et les espèces de la grotte", a déclaré Li Po, président de l'Association des spéléologues du Guizhou.

Jean Bottazzi explore la grotte de Shanwang, dans la zone touristique de la grotte de Shuanghe dans le district de Suiyang de la ville de Zunyi, dans la province chinoise du Guizhou (sud-ouest). (Photo : Wu Si)

En ce qui concerne la protection et le développement des grottes après l'expédition, M.Bottazzi s'est dit heureux de voir que le tourisme spéléologique a apporté plus de revenus à la population locale.   

Il est lui-même impliqué dans le développement des ressources touristiques pour les aventures dans les grottes afin d'aider à améliorer les moyens de subsistance des habitants et de fournir une occasion pour les gens d'en apprendre davantage sur la géologie des grottes.   

Outre son désir d'explorer l'inconnu, l'hospitalité des habitants est une autre raison de ses visites continues.   

"Peu importe où nous allons pour la spéléologie, les habitants nous invitent toujours à nous reposer ou à prendre un repas chez eux", a-t-il ajouté. Les habitants lui ont même donné un surnom de "Lao Rang", qui signifie "vieux Jean" pour montrer leur sympathie.

Vue d'une grotte dans la zone touristique de la grotte de Shuanghe, dans le district de Suiyang de la ville de Zunyi, dans la province chinoise du Guizhou (sud-ouest). (Photo : Xinhua)　　   

Dans la grotte de Shuanghe, le spéléologue français porte une paire de chaussures de toile caoutchouc, très appréciées des habitants des campagnes chinoises pour leur bon marché et la durabilité, et marche confortablement et en toute confiance, tout comme un local.

D'après lui, beaucoup de changements ont eu lieu en Chine au cours des dernières décennies, en particulier dans les zones pauvres comme le Guizhou. Grâce aux riches ressources des grottes, le Guizhou a attiré un nombre croissant de spéléologues du monde entier.   

"J'espère que je pourrai continuer à faire ma part pour contribuer à l'exploration des grottes au Guizhou", a-t-il déclaré.