Cette année est la 19e passée par Marc Verlant au pied des monts Wudang, dans la province chinoise du Hubei (centre). Passionné d'arts martiaux, d'architecture et d'histoire, cet expatrié français est devenu un expert de la culture taoïste des Wudang et partage depuis des années sa passion avec le monde.

En 2004, M. Verlant a déménagé dans les Wudang pour étudier les arts martiaux. « Après un accident, j'ai commencé à apprendre le qigong (pratique d'exercices respiratoires) pour me soigner », raconte-t-il, ajoutant qu'il est peu à peu tombé amoureux des arts martiaux et de la culture des monts Wudang.

M. Verlant, aujourd'hui âgé de 64 ans, vit dans la campagne des Wudang. Dans sa maison, des décorations telles que des modèles réduits d'anciennes tours chinoises, des sculptures en bois et des peintures traditionnelles chinoises illustrent son amour pour la culture et l'architecture chinoises.

« Les Wudang sont mon deuxième foyer, et les habitants ici considèrent même que je suis né et que j'ai grandi dans la région comme eux », explique-t-il.

Les monts Wudang, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, sont considérés comme le « berceau du tai-chi » et abritent de nombreux palais et temples qui témoignent de la sagesse et de la beauté de l'architecture chinoise ancienne. 

« J'ai d'abord appris l'histoire des Wudang d'un guide local auquel j'ai appris le français », indique M. Verlant, qui connaît maintenant l'histoire des Wudang par cœur.

« Voici 'Bixi', le sixième fils du dragon. Et au bord de l'avant-toit, nous pouvons voir des petites statues... » Pendant de nombreuses années, M. Verlant a été interprète et guide bénévole, partageant la culture des Wudang avec des touristes de différents pays.

Il a été témoin du développement rapide des Wudang ces deux dernières décennies. « Quand je suis arrivé ici, il n'y avait ni train à grande vitesse ni navette, et beaucoup d'étrangers ne savaient pas comment venir dans les Wudang », se rappelle-t-il.

Pour faire connaître les Wudang à un plus grand nombre de personnes, M. Verlant a ouvert un blog qui a attiré de nombreux étrangers dans les Wudang. « J'ai reçu des groupes venus faire du tourisme ou apprendre le tai-chi et le qigong », précise-t-il.

L'enthousiasme de M. Verlant influence également les gens autour de lui. « J'ai beaucoup appris de lui sur les Wudang, et son attitude positive envers la vie m'a également affectée, me rendant plus extravertie et énergique », déclare son épouse, originaire de la ville de Shiyan, près des monts Wudang.

« Àmon arrivée, j'ai trouvé un sentiment d'appartenance », note M. Verlant, ajoutant qu'il aime vivre dans les Wudang et qu'il continue à partager son amour de la culture des Wudang avec plus de gens.