Après avoir marché près de dix kilomètres, alors qu'il est sur le point d'abandonner, un beau village apparait devant Philippe Lecomte, un guide français.

Cela lui rappelle le moment où il s'est rendu pour la première fois dans un petit bourg au pied des monts Huangshan, dans la province chinoise de l'Anhui (est), avec son appareil photo et son sac à dos.

M. Lecomte s'est rendu en Chine pour la première fois en 1999. Depuis, ce propriétaire d'une entreprise d'antiquités en France voyage en Chine presque chaque année. L'immensité du territoire et la beauté des paysages chinois, qu'il s'agisse des montagnes, des rivières et des lacs ou des villages anciens et des champs en terrasses, sont gravées dans sa mémoire.

Paysage des monts Huangshan

M. Lecomte est arrivé en 2009 aux monts Huangshan, un endroit qui a changé sa vie. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et au registre des géoparcs mondiaux, la montagne est célèbre pour ses cinq merveilles : ses pins, ses rochers, sa mer de nuages, ses sources thermales et sa neige hivernale.

M. Lecomte a vécu trois mois dans l'arrondissement de Tunxi, au pied des monts Huangshan. Entouré de montagnes et de rivières, l'arrondissement est célèbre pour une rue vieille de plusieurs centaines d'années, qui met en valeur la culture de Huizhou, une culture régionale unique dotée d'une longue histoire et riche de connotations, telles que la science et la technologie traditionnelles chinoises, l'éducation, l'opéra et l'architecture.

« Je ne veux plus partir d'ici. Je veux changer ma vie pas-à-pas, et être un rêveur comme je l'étais, enfant ». Le voyage de M. Lecomte en Chine s'est transformé en résidence à long terme.

« Je me souviens encore que la première chose que j'ai achetée à Tunxi était une tente. »

La tente semble avoir écrit à l'avance le fil conducteur de sa vie en Chine : l'escalade, la randonnée et le camping dans les montagnes.

En 2012, M. Lecomte est devenu guide. Contrairement à d'autres groupes touristiques, il n'emmène pas ses clients, pour la plupart des étrangers, dans les attractions populaires les plus connues. Il recherche plutôt des paysages inconnus dans les environs.

« Regardez, ouvrez l'application de cartographie et voyez s'il y a des villages autour des sites touristiques populaires. Si c'est le cas, je m'y rendrai et je verrai si cela vaut le détour », explique-t-il. Il part souvent en randonnée ou en moto avec ses amis, loin de l'agitation, pour découvrir les paysages cachés éparpillés autour des monts Huangshan.

Souvent, ils ne trouvent rien après plus de dix kilomètres de marche. Mais, il y a aussi des surprises de temps en temps. La pelouse au bord des ruisseaux, les anciens villages au pied des montagnes et les forêts inaccessibles sont devenus des « destinations secrètes » où M. Lecomte emmène ses amis encore et encore.

M. Lecomte apprécie le camping et la randonnée avec ses amis chinois et étrangers. Ils chantent et jouent du ukulélé au bord d'un ruisseau limpide, discutent avec les villageois locaux qui gardent le bétail ou cueillent le thé, et s'endorment au son des grenouilles et des cigales.

Parfois, il voyage aussi avec ses amis guides chinois.

« Il est très intéressant de constater que, même dans les sites populaires qu'ils ont visités un nombre incalculable de fois, ils ne sont jamais allés dans les endroits où je les ai emmenés. Mes amis guides n'ont jamais vu de singes dans les monts Huangshan, mais chaque fois que j'y vais, je peux toujours les voir », ajoute M. Lecomte.

Aujourd'hui, en plus de voyager, il partage les beaux moments qu'il photographie sur les médias sociaux chinois : un vieil homme assis au bord de la rivière lisant un livre, le soleil couchant créant une silhouette pour lui ; un ouvrier s'appuyant sur une pelle durant sa pause ; des enfants courant autour de l'ancien village, avec à la main des lanternes colorées en forme de poissons dont l'histoire remonte à des centaines d'années.

À ce jour, M. Lecomte a pris plus de 118 000 photos en Chine.

« J'ai grandi à Tunxi, et ces photos ont vraiment capturé les moments de ma mémoire », note un internaute du nom de « yuehan ».

M. Lecomte aime beaucoup l'une des photos : une petite fille tenant un parapluie de dessin animé accroupie au milieu d'une rue ancienne, construisant un bonhomme de neige à l'aide d'une petite pelle dans la neige épaisse.

« Mon Dieu, cette fille, c'est moi quand j'étais petite ! » Peu après la publication de la photo, une jeune internaute chinoise a fait ce commentaire. Le lien magique entre le passé et le présent, la réalité et l'Internet a émerveillé M. Lecomte.

M. Lecomte possède encore une photo de la maison de son enfance. Une maison au toit rouge se reflète dans le lac clair, entouré de forêts, comme une peinture à l'huile pittoresque.

« Quand j'étais enfant, j'aimais camper dans cette forêt avec mes amis. Quand je me réveillais la nuit dans mon sac de couchage, je pouvais voir les étoiles en levant les yeux. Aujourd'hui, quand je campe à Huangshan, je peux aussi voir les étoiles que je ne peux pas observer en ville », explique-t-il.