Yuan Meng, le premier panda géant né en France, s'est installé dans une caisse remplie de bambous pour s'envoler mardi vers la ville chinoise de Chengdu. Sa marraine, la première dame française Brigitte Macron, est venue à l'aéroport de Roissy-Charles de Gaulle pour lui dire au revoir.

Devant un avion d'Air China Cargo, Mme Macron a spécialement montré à Xinhua une photo d'elle avec son filleul sur son téléphone portable. La photo a été prise lors de la cérémonie de dévoilement du nom de Yuan Meng en décembre 2017 au ZooParc de Beauval à Saint-Aignan. Il n'était qu'un bébé de quatre mois.

(Xinhua/Gao Jing)

AMITIE INDEFECTIBLE

Yuan Meng est né le 4 août 2017 au zoo de Beauval. « Je me souviendrai toujours du soir de sa naissance, puisque Rodolphe (directeur du zoo, ndlr) me téléphonait toutes les cinq minutes. Donc ça a été un grand jour », a rappelé à Xinhua Mme Macron. Six ans plus tard, le mammifère a bien grandi, de 140 grammes à 120 kilos, devenu un jeune adulte prêt à lui-même faire des bébés, donc en Chine où il va rencontrer une femelle sans lien de parenté.

Photo prise le 24 juillet 2023 du panda géant Yuan Meng au ZooParc de Beauval à Saint-Aignan, en France. (Xinhua/Gao Jing)

« Il est très zen. Il est sympa. Il aime bien vivre. Il aime bien manger. Il aime bien dormir. Il est assez sociable. Il a un côté chinois, un côté français », a indiqué Mme Macron après avoir salué le départ de Yuan Meng notamment en lui donnant des bambous avant son embarquement. « Je suis sûre qu'il sera très heureux dans son pays, mais il n'oubliera pas la France. J'en suis certaine », a-t-elle ajouté.

Sur la surface extérieure de la caisse dans laquelle le panda géant devait être transporté, on pouvait lire « Bon voyage, Yuan Meng ». Les soigneurs du zoo avaient préparé Yuan Meng à sa caisse pour qu'il s'habitue petit à petit. Ce jour de départ, il est entré de lui-même dans la caisse. Au moment d'embarquement, le regard de Brigitte Macron suivait la caisse lentement hissée par une plate-forme élévatrice. Alors que la caisse montait, elle se déplaçait pour ne pas perdre de vue Yuan Meng, un nom signifiant « la réalisation d'un rêve ».

« Un rêve d'une amitié absolument indéfectible entre nos deux pays », a affirmé à Xinhua la première dame française.

JE NE T'OUBLIE PAS

Dès le tout début, Yuan Meng est un véritable idole en France. Quelque 26 millions d'internautes ont suivi en direct sa naissance sur les réseaux sociaux. Durant les six ans qu'il a passés dans l'Hexagone, le panda chinois a également attiré une massive attention du public et des médias français.

Des visiteurs venus pour admirer le panda géant Yuan Meng au ZooParc de Beauval à Saint-Aignan, en France, le 24 juillet 2023. (Xinhua/Gao Jing)

Patrice et Véronique sont des fans de Yuan Meng. En provenance de Bordeaux, le couple est venu à Saint-Aignan pour dire au revoir à leur star. « J'aime bien qu'il roule dans la boue, là où il y a des terres fraîches, il roule dedans. C'est pour ça qu'il n'est jamais très blanc de toute façon », a indiqué Véronique avec émotion visible dans ses yeux. Ils portaient tous deux un T-shirt conçu par eux-mêmes, avec 36 photos de Yuan Meng imprimées dessus, de la naissance du petit jusqu'au mois dernier. Ils l'ont vu grandir.

« Je ne t'oublie pas », peut-on lire sur un portrait de Yuan Meng que Marilys, une fille de 10 ans, a dessiné pour le lui présenter lors de son dernier jour au zoo de Beauval. « Je suis très triste parce que je m'étais attachée à lui », a-t-elle dit en ajoutant : « Il repart pour la Chine pour faire d'autres bébés, je me dis qu'il sera quand même heureux ».

Photo prise le 24 juillet 2023 du panda géant Yuan Meng au ZooParc de Beauval à Saint-Aignan, en France. (Xinhua/Gao Jing)

« Ce qui nous importe le plus, c'est la conservation des espèces et la diversité génétique », a déclaré Rodolphe Delord, directeur du zoo, estimant « normal » le départ de Yuan Meng pour pouvoir reproduire en Chine, malgré un « pincement au cœur » du public français. Il a par ailleurs salué les résultats du reboisement en Chine, crucial pour le renforcement de la population des pandas géants.

Selon M. Delord, depuis l'arrivée des pandas géants au zoo de Beauval en janvier 2012, le nombre annuel de visiteurs est passé de 600 000 à un million dans la même année, et aujourd'hui, il est de deux millions.